A fundação da Santa Casa BH ocorreu quando nasciam em São Paulo o Instituto Butantan (sob a liderança do mineiro Vital Brazil) e, no Rio de Janeiro, a atual Fundação Oswaldo Cruz. Ambas instituições foram responsáveis pelas campanhas de combate às “enfermidades pestilenciais”.

A prioridade na época era impedir a chegada de pessoas infectadas nos portos (que faziam a exportação do café) e atacar doenças como a varíola, tifo e peste bubônica, pelo seu potencial epidêmico. Uma atenção menor foi dispensada à tuberculose, que, em sua primeira fase, restringia-se aos cortiços e favelas do Rio de Janeiro.